L’élevage pastoral (ou à composante pastorale) mobilise les végétations semi-naturelles et/ou spontanées , de manière extensive mais productive, pour alimenter le troupeau (ovin, caprin, bovin, équin ou herbivore mixte, parfois même porcin) tout ou partie de l’année. Et contrairement aux idées reçues, il ne s'agit pas uniquement de troupeaux ovins en montagne. Il existe des végétations spontanées dans toutes les régions de France (landes, zones humides, zones boisées, etc.), et on en retrouve dans presque toutes les exploitations d'élevage.

Ainsi, de nombreuses exploitations comportent une petite dimension pastorale, souvent sans le savoir. Comprendre comment les troupeaux utilisent ces végétations permet de mieux les valoriser dans le système d'alimentation.